chapter six
006. flower vase

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EN UNA MISIÓN EN BELFAST, Pamela Daniels encontró un florero. Era una belleza, moldeado por una mano intrincada, y luego pintado por la mano aún más; el resultado de un artista que valoraba la estructura, prestaba atención a los detalles finos y podía pintar pequeños remolinos y líneas entrelazadas que parecían atraer a la Agente Daniels como una mosca a una telaraña. Se había detenido en la calle y se había vuelto para mirarlo por la cristalera, y pudo recordar cuánto había deseado comprarlo. Entrar en esa tienda, comprar ese jarrón (y tal vez el apartamento que se anunciaba en venta en el escaparate de la propiedad inmobiliaria de al lado), y simplemente dejar atrás su vida en S.H.I.E.L.D... Así de simple.

A veces se preguntaba qué habría pasado si hubiera elegido comprarlo — cómo habría cambiado su vida; donde estaría ahora. ¿La habría disfrutado? Esa vida sencilla. Lejos de las armas, las misiones, las mentiras y las máscaras... ¿Se habría sentido en paz o habría caído en las mismas trampas de siempre?

Daniels nunca lo sabrá.

Pasó junto a un jarrón en una tienda de artículos de baño y ropa de cama y su mirada quedó atrapada momentáneamente. Respiró hondo y miró hacia otro lado antes de distraerse. Daniels no tuvo tiempo de reflexionar sobre los que pasaría si. Tenía una misión que completar.

Por Fury, por Coulson, por aquellos agentes que mató el Soldado de Invierno y ella no pudo salvar.

El centro comercial rebosaba de gente, que si bien ponía nervioso a Rogers, era algo que les favorecía. Un rostro puede perderse en una multitud de cientos, incluso los de Steve Rogers y Natasha Romanoff. Primero, aunque S.H.I.E.L.D. tuviera acceso a las cámaras de seguridad y a los dispositivos telefónicos de las redes sociales de todo Washington (que sería su primer objetivo, lo que significa que ya lo tenían), hasta el más mínimo reconocimiento al Capitán América pasaría por identificación antes incluso de dar luz verde para que un agente cercano avanzara. Recibirían multitud de posibles avistamientos, multitud de tweets y publicaciones de Instagram sin venir a cuento. E incluso si el proceso de identificación diera como resultado una coincidencia, aún eso tendría fallos (aunque ninguno de ellos lo admitiría), y no confiarían en un solo agente contra un supersoldado. Así que había un margen de tiempo entre la luz verde y la llegada de los agentes, y no serían precisamente los sigilosos.

Pero antes, para recibir siquiera un posible avistamiento, dependían no sólo de las terribles cámaras de seguridad, sino del ciudadano de a pie. Y dentro de un concurrido centro comercial, el ojo ajeno que va por su día no se tomaría un momento para pensar en otra cosa que no fueran sus agendas para detenerse y considerar... ¿Ese hombre que camina por allí es el Capitán América? Y el ojo medio es quizá lo más engañoso de todo.

La agente Daniels tenía el arte de ser muy buena fingiendo ser alguien que no era. Incluso con la amenaza dominante, arrastraba los pies de vez en cuando para mirar escaparates, ropa y joyas bonitas de camino a la tienda Apple.

—¿Qué haces? —Steve le preguntaba cada vez en un susurro molesto.

Esta vez, estaba mirando un brazalete con joyas. Indiferente, ella tiró de su manga para que él también se volviera hacia el mostrador, como si le enseñara a su pareja algo que quería. A su lado, Romanoff miró brevemente el conjunto de anillos.

—Hay una cámara de seguridad detrás —murmuró Daniels a Rogers—. Inclinar las cabezas hacia abajo de esta manera evita que el reflejo las enseñe; de esa manera, nuestros mejores amigos en las oficinas de Comunicaciones no podrán rastrearnos todavía. Además, esta pulsera es mona.

Steve apretó la mandíbula, como si no quisiera admitir que, por una vez, ella podría tener razón en algo.

—Vamos a contrarreloj.

Daniels lanzó una rápida mirada a Romanoff para decirle: ¿Habla en serio? La Viuda Negra logró esbozar una pequeña sonrisa divertida.

Entonces decidió hablar mientras avanzaban:

—La primera regla cuando huyes es no corras, camina.

Rogers volvió a mirar por encima del hombro mientras pasaban junto a una fuente revestida de mármol en el centro de la planta baja. Daniels pensó que parecía tan poco Capitán América que era casi divertido. Nunca creyó que vería al Capitán Rogers con una camisa estampada, un jersey y un abrigo con gafas y una gorra vieja y polvorienta. Estaba tan fuera de lugar que seguía jugueteando con las gafas que llevaba en el puente de la nariz.

—Si corro con estas zapatillas, se me saldrán.

La Agente Daniels se arregló el cabello de la cara y vislumbró la tienda en el siguiente nivel. Miró hacia atrás, donde había visto el jarrón, frunció los labios y luego avanzó.

—Vamos, por aquí...

Cuando notó que Rogers se encorvaba una vez más, dejando escapar un largo suspiro mientras intentaba evitar mirar por encima del hombro, Daniels frunció el ceño. Suspiró y cerró los ojos brevemente antes de decidirse a hablar:

—Piensa en otra cosa. Distráete.

—¿Pensar en qué? —Steve la miró mientras subían a las escaleras mecánicas detrás de Romanoff. Ella los miró por un momento, antes de mirar hacia adelante. Daniels pasó por alto el brillo tímido en sus ojos.

—No lo sé —dijo Daniels, encogiéndose de hombros—. Cualquier cosa. Una canción, una película, lo que quieras. Sólo para ayudar a mantener la calma.

Dudó antes de preguntar:

—¿En qué piensas tú?

Bromeando, ella lo miró a los ojos con un suspiro de picardía.

—Eso es clasificado —entonces, arqueó las cejas y murmuró—: Pienso en bailar. Dos pasos adelante, un paso atrás. Un giro aquí, un giro allá... luego de vuelta a los pasos. Estratégico. Puedo seguir los pasos metódicamente, así se simplifica y no te olvidas de ninguno.

Ella notó que sus hombros habían vuelto a la normalidad; tenía las manos en los bolsillos, pero su atención estaba atraída por algo más que todo lo que los rodeaba. Daniels arqueó una ceja al darse cuenta de que debía seguir hablando, sin siquiera pensar por un momento que, por primera vez, una conversación fluía fácilmente entre ellos.

—¿Alguna vez bailaste, Cap? ¿No era lo habitual en el pasado? ¿Steve Rogers sacó a bailar a una chica?

Un brillo triste salió en sus ojos ante el resplandor de las luces de arriba. Sutilmente, sacudió la cabeza. Los modales bromistas de Daniels desaparecieron y de repente sintió curiosidad.

—¿Qué? ¿En serio? ¿Nunca? ¿Ni siquiera una vez?

Él suspiró.

—Estaba esperando la pareja adecuada.

—¿Y la encontraste?

Él encontró su mirada una vez más. Vio tristeza en sus ojos, incluso cuando puso una sonrisa rígida, no desapareció.

—Eso es clasificado —contestó. Daniels arqueó una ceja, luego soltó una risita y sacudió la cabeza. Luego asintió, impresionada.

Romanoff tomó la delantera hasta la tienda Apple. Afortunadamente, también estaba llena. Los tres entraron, evitando el contacto visual con los empleados mientras buscaban una computadora aislada de todos los demás. Natasha encontró que tenía menos visión para la cámara de seguridad. Rogers intervino rápidamente, flotando sobre los hombros de ella y de Daniels para bloquear la pantalla por completo.

Daniels admitió que sintió una ligera sacudida de ansiosa anticipación cuando Romanoff sacó el drive del bolsillo de su chaqueta. Víbora Roja puso sus manos sobre la mesa y comenzó a contener la respiración. La última vez que vio algo de este disco, la asaltaron preguntas que nunca antes había sentido la necesidad de hacer. Y ahora, continuamente encontraba más y más cosas que preguntar, cosas que cuestionar. Queriendo más y más respuestas.

Y ahora estaban a punto de empezar a conseguirlas. Y no sólo estaba nerviosa — una parte de ella tenía miedo de descubrir la verdad, descubrir lo que Fury le había estado ocultando... tal vez incluso a él mismo. Ese archivo que había visto, sobre Coulson, que la había dejado dando vueltas... ¿qué vería esta vez?

Incluso Natasha parecía tener algunas dudas. Colocó la memoria USB junto al puerto.

—El pendrive tiene un rastreador de Nivel Seis, así que en cuanto lo arranquemos, S.H.I.E.L.D. sabrá dónde estamos.

—¿Cuánto tiempo tenemos? —preguntó Rogers.

—¿No lo dije ya? —Romanoff arqueó una ceja y le lanzó una mirada rápida y divertida—. ¿Oías cuando lo dije, Steve?

Él resopló con una mirada en blanco. Ella sonrió.

—Unos nueve minutos... a partir de ya —Romanoff respiró hondo por la nariz e insertó el disco. Hizo clic y se encendió una pequeña luz azul: la cuenta regresiva había comenzado.

Viuda Negra tenía muchas habilidades además de su refinado estilo de lucha. No sólo hablaba muchos idiomas (podía leer muchos más) y tenía una lengua dulce y llena de carisma cuando quería, sino que también incursionaba en habilidades adicionales como ayuda médica, conocimientos de laboratorio adecuados, buen ojo para las matemáticas y codificación, una de las mejores.

Sacó las carpetas, las revisó con facilidad y casi de inmediato encontró algo interesante.

—Fury tenía razón en lo del barco... Alguien intenta ocultar algo.

Daniels frunció ante la pestaña abierta de datos satelitales de la Estrella de Lemuria. Se mostró una lista de códigos y Romanoff frunció los labios, no contenta con ellos. Echó un vistazo, sacudiendo la cabeza. Sus dedos recorrieron el teclado, pero todo lo que estaba haciendo solo resultó en errores.

—Este pendrive está protegido con Inteligencia Artificial. Se reescribe para bloquear mis órdenes.

Rogers miró hacia atrás desde donde había estado mirando a su alrededor para acercarse más.

—¿Puedes anularlo?

La Viuda Negra se burló en voz baja.

—La persona que lo desarrolló es un pelín más lista que yo —les lanzó a ambos una mirada rápida—. Sólo un pelín.

—Tú puedes —le murmuró Daniels, con la mirada vagando para comprobar la hora. Notó que Steve miraba a través de las ventanas de vidrio hacia el centro comercial, nervioso y buscando agentes entre la multitud.

Los dedos de Romanoff no detuvieron; su mente se movía con la misma rapidez.

—Voy a utilizar un rastreador —dijo mientras lo hacía. Abrió una nueva pestaña—. S.H.I.E.L.D. lo desarrolló en su día para localizar programas malignos, así que si no podemos leer el archivo, quizá podamos averiguar de dónde salió...

—¿Les puedo ayudar?

Daniels se dio la vuelta. Sus ojos se abrieron por un momento, tan absortos en lo que estaban haciendo que el dependiente la sorprendió. Él mostró una sonrisa de bienvenida, luciendo como la mitad de los chicos de I.T. que vería en la secundaria. Cuando él se acercó, ella no parpadeó dos veces; se paró frente a Natasha para poder seguir trabajando y Daniels puso su propia sonrisa deslumbrante.

—¡Oh, por Dios! —ella se rió y el sonido era extraño en sus labios. Daniels adoptó fácilmente un acento perfecto. Le tendió la mano al empleado—. ¿Sabe qué? Estaba a punto de llamarlo —ella sonrió e igualó su risa, lanzando una mirada juguetona y tonta hacia arriba.

Daniels se volvió hacia Rogers que estaba a su lado y envolvió rápidamente sus brazos alrededor de su cintura antes de que él objetara. Ella agachó la cabeza debajo de su brazo y le apretó el costado para decirle que lo aceptara.

—Mi marido y yo estábamos buscando destinos de luna de miel y nuestra mejor amiga nos está ayudando —lo apretó de nuevo, añadiendo un pequeño chillido de excitación en el fondo de su garganta.

—Sí... —Steve se obligó a soltar una risita incómoda—. Estamos casados...

—E iba a preguntarle —Daniels cambió a Steve de sitio, de modo que Romanoff y la pantalla quedaran completamente fuera de la vista de la asistente. Rió una vez más, sacudiendo la cabeza con un rápido giro de ojos—. Es bastante gracioso, ¿sabe? Mi marido es tan anticuado cuando se trata de tecnología; es realmente adorable. Pero, mira, esta es la historia: no sabíamos cómo... bueno, ya sabe, pero básicamente lo hemos conseguido. ¿No es gracioso?

Daniels arrugó la nariz y volvió a apretar a Rogers, apoyando su cabeza en su pecho. Por un momento, el asistente no supo qué decir. Los miró fijamente, incrédulo; ella esperaba que eso lo disuadiera de ir a otro lugar, pero para su exasperación, él se quedó.

La sonrisa volvió al rostro del empleado. Se metió el largo cabello detrás de las orejas y extendió las manos.

—¡Felicidades!

A Pamela le dolían las mejillas por lo mucho que se obligaba a sonreír. Hizo todo lo posible para intentar ignorar cómo podía sentir los músculos tensos de Rogers. Estaba muy cálido. Supuso que el suero causaba mucho, pero cada frío invernal había desaparecido y la inundaba una dulce calidez que casi la hacía relajarse. Era un sentimiento estúpido y poco profesional. No podía gustarle la forma en que se sentían los brazos de su compañero de trabajo a su alrededor, o la sensación de su cabeza contra su pecho...

Ella parpadeó y volvió a la conversación ante las siguientes palabras del asistente:

—¿Y a dónde están pensando ir?

—Uh... —Daniels se quedó corta. Intentó pensar en un lugar fuera de su cabeza, pero cuando se quedó en silencio, Rogers miró sutilmente por encima del hombro.

—A Nueva Jersey —leyó en la computadora.

—Nueva Jersey —añadió rápidamente Daniels, sonriendo una vez más—. Nos encantará Nueva Jersey.

—¡Oh! —dejó salir el dependiente. Él frunció los labios, un poco desconcertado por su elección, pero no dijo nada al respecto. Frunció el ceño y de repente inclinó la cabeza hacia Rogers. Tanto él como Daniels se pusieron tensos, observando la lenta comprensión en el rostro del empleado. Se rió entre dientes, señalando con el dedo la cara de Steve—. Yo tengo unas gafas igualitas.

Daniels se desplomó un poco aliviada. Soltó a Rogers y una parte de ella se alegró; porque esos pensamientos que no podía permitirse desaparecieron casi de inmediato... podía bloquearlos sin problemas.

—Wow —habló Romanoff sin poder evitarlo—, sois prácticamente gemelos.

El asistente soltó una carcajada.

—Sí, ya me gustaría —le hizo un gesto a Steve con torpeza—. Pedazo de cuerpo —comenzó a alejarse, finalmente. Tocó su etiqueta con su nombre—. Si necesitan algo, yo soy Aaron.

La sonrisa de Steve era más bien una mueca.

—Gracias... —tan pronto como Aaron se fue, Rogers se volvió hacia Daniels—. ¿En serio?

—¿Nueva Jersey? —ella respondió, igual de dudosa—. ¿Quién querría ir a Nueva Jersey de luna de miel? ¿No podrías haber elegido algo un poco más normal, como Bali?

El Capitán América sacudió la cabeza con incredulidad.

—A ti no se te ocurría nada —rápidamente cambió la conversación y centró su atención en la agente que todavía trabajaba en el ordenador—. Nat, has dicho nueve minutos...

—Shhh, tranquilo —ella lo interrumpió. Luego sonrió—. Lo tengo.

El mapa se centró en su destino. Nueva Jersey se extendía y ella había logrado limitar la zona a una ubicación específica. Daniels la examinó y frunció el ceño, aunque no estaba muy segura de lo que esperaba.

—¿Wheaton?

Hasta que notó que Steve se inclinaba sobre su hombro. Lo miró, un poco preocupada por el profundo surco de sus cejas. Se había puesto muy tenso.

—¿Qué? —murmuró, confundida—. ¿Lo conoces?

Apretó la mandíbula.

—Lo conocía. Vamos —sacó el pendrive y lo agarró en su palma.

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SE LES HABÍA AGOTADO EL TIEMPO. Al salir de la tienda, Daniels ya podía ver a los agentes en el piso abarrotado. Encontró el reflejo más cercano y contó seis hostiles en el piso de arriba; a través del cristal junto a ellos vio siete abajo. Las puertas del ascensor le dijeron que había al menos cinco en este piso con ellos en ese momento. Estaba casi desconcertada. Que Rogers ocultara información a Pierce no podía iniciar tal grupo de búsqueda. Él debía ser la máxima prioridad. Todos los agentes de la zona estaban buscándolo.

(No sólo a él, se recordó, también el pendrive.)

Esto no le sentó bien. Había una razón por la que Pierce inició una cacería humana: no porque Steve lo malinterpretara, sino porque no sabía qué pasaba por la mente de Fury. El director de S.H.I.E.L.D. había ocultado un secreto mortal a la única persona ante la que respondía. No le había confiado a Pierce el contenido del pendrive, se lo había pasado a Rogers, y eso le decía a Daniels una de dos cosas: que Pierce era tan ignorante como ellos, o que había algo en el disco que no quería que descubrieran.

Daniels no estaba segura de cómo se sentía al respecto.

Se cubrió la cabeza con la capucha, colgaba sobre sus ojos entre el cabello que se había soltado de su trenza. Víbora Roja contaba más y más agentes de S.H.I.E.L.D. cuanto más miraba, y maldijo en voz baja.

—Están por encima y por debajo de nosotros —murmuró a Romanoff y Rogers, alerta—. Siete en esta planta, ocho, tal vez incluso nueve. ¿Qué diablos? ¿Los ha mandado a todos o...?

El Capitán América presionó su brazo contra el de ella para llamar su atención.

—Equipo táctico estándar —les dijo—. Dos detrás, dos a un lado y dos justo en frente —siguieron caminando, a pocos segundos de pasar a los dos agentes de Nivel Cuatro que estaban al frente—. Si nos reconocen, yo me enfrento, y Romanoff y tú cogéis la escalera hasta el metro...

—Vas a montar una escena —refunfuñó Daniels. A cuatro segundos... a tres segundos...—. Rodéame por el hombro. Ríete conmigo.

—¿Qué?

—Hazlo.

Él hizo caso. Daniels sintió su brazo sobre su hombro y escuchó sus risas junto a su oído; los tres mantuvieron la cabeza gacha, mirando a los dos agentes pasar en el espejo del escaparate adyacente. Daniels se puso de puntillas para observar sus espaldas en retirada por encima del hombro de Rogers durante un segundo más, con el ceño fruncido de preocupación.

—Nivel Cuatro —murmuró mientras lo hacía. Sus ojos cruzaron el suelo—. Nivel Cinco —asintió con la cabeza hacia un par que se encontraba cerca de los baños—. Ahí hay Nivel Seis —estaba teniendo dificultades para comprender todo esto sin sentir este temor repugnante. en su estómago.

—Lo sé —asintió la Viuda Negra, severa.

Daniels levantó la vista y fijó su mirada severa en Steve Rogers. Levantó el brazo lejos de ella, frunció el ceño y fijó la mirada hacia adelante. Ya no necesitaba acusarlo de guardar secretos sobre esto, él sabía exactamente lo que ella estaba pensando en ese momento.

Siguieron caminando a paso firme, urgente pero no tanto como para llamar la atención, hacia las escaleras mecánicas. Romanoff dijo rápidamente:

—Nos separamos en las escaleras mecánicas. Es fácil detectar a tres allí. Yo usaré las normales.

Rogers parecía dispuesto a no estar de acuerdo, pero Romanoff se fue antes de que tuviera la oportunidad. Daniels simplemente tiró de él hacia adelante.

—No la verán.

Ella subió primero a la escalera mecánica. Rogers no se quedó atrás y ella permaneció a su sombra entre la multitud que viajaba hacia la planta baja. Mantuvo la gorra baja y ella se alegró de que así fuera. Estaban en espacios tan cerrados que incluso los ojos más engañosos podían mirar y reconocer el rostro del Capitán América. Él captó su sugerencia de antes y se acercó, colocándose en un ligero ángulo para que su rostro quedara oculto de los que subían.

El corazón de Daniels latía con fuerza — se tomó un momento para controlar su respiración, sabiendo que estaban cerca de salir de aquí. Sabía que se sentiría mejor una vez que estuvieran de camino a Nueva Jersey, para poder poner cierta distancia entre ellos y el Triskelion.

Hasta que notó un cambio en el grupo que subía. La ropa de combate negra de S.H.I.E.L.D. era fácil de reconocer, pero a quién pertenecía la hizo apretar los dientes. Apretó las manos, agradecida por su propia suerte de que él estuviera mirando para otro lado. Pero no pasaría mucho antes de que el agente Rumlow decidiera mirar hacia aquí y los viera de inmediato.

—Mierda —respiró ella. Giró sobre sus talones para mirar a Rogers—. Bésame.

—¿Qué? —Steve parpadeó.

—Rumlow está ahí — asintió sutilmente por encima del hombro—. Bésame.

—No.

Quería levantar las manos con frustración.

—No es personal, Rogers —se apresuró a decir—, ver muestras de afecto en público suele incomodar mucho a la gente.

Tragó, tenía las mejillas rojas.

—Es lógico —le dijo tercamente.

—Oh, por el amor de... —Daniels se puso de puntillas y lo agarró por la nuca, tirando hacia abajo. Lo besó lo suficientemente fuerte como para mantenerlo quieto. Escuchó murmurar a la gente a su alrededor; algunos se rieron entre dientes, incómodos cuando se dieron la vuelta... y por la falta de conmoción real, supo que Rumlow también lo había hecho.

Daniels mantuvo a Steve allí un poco más, sólo para estar segura. Pero casi se separa, saltando un poco cuando sintió el calor de sus manos descansar en su cintura. Se envolvieron hasta que él también la mantuvo quieta suavemente; inclinó la cabeza, casi como para besarla de nuevo cuando ella se apartó.

Ella arqueó una ceja y observó cómo sus ojos se abrían para mirarla, sorprendido y desconcertado, a través de una mirada entrecerrada.

Daniels frunció los labios para ocultar su repentino deseo de sonreír. Se alejó de él.

—¿Incómodo? —se encontró burlándose de él sutilmente.

Steve encogió los hombros y metió las manos en los bolsillos de la chaqueta, refunfuñando:

—No es la palabra que utilizaría.

—¿Y qué usarías, Capitán?

—Pensé que no era personal —pasó junto a ella para tomar la delantera, ya tomando la defensiva y Daniels no pudo evitar reírse entre dientes, y eso la dejó viéndolo avanzar con esa ligera sensación en su pecho.

Frunció los labios, ocultando sus pensamientos para sí misma mientras se tomaba un momento para considerar cómo se sentían sus labios y darse cuenta de que acababa de besar al superhéroe de la Segunda Guerra Mundial, el Vengador, el Capitán América, y eso casi le dio ganas de reír de nuevo.

Y fue una sensación extraña. Extraña, porque era acogedora. Burbujeó en su interior, levantando peso de sus hombros lo suficiente como para que se desprendieran escamas; y una vieja piel empezó a ver la luz nuevamente. Un brillo fresco en un lado de ella que tanto se esforzaba por ocultar; algo juguetón y travieso, una chica a la que le encantaba hablar y bromear en una misión. Una chica que sonreía y mantenía en la punta de la lengua una bondad esperanzada y deseosa en lugar de veneno. Esa chica no miraba al Capitán América y no sentía más que decepción y amargura... esa chica parecía encontrar algo que le gustaba entre todo lo que la frustraba.

Y en comparación con la mujer a la que no le quedaba nada, que corría de cabeza hacia esta pelea sin importarle dónde terminaría una vez que llegaran al final, era muy diferente... era casi... Era casi reconfortante.

Y no estaba exactamente segura de cómo tomarlo.

Daniels apartó esos pensamientos y dio unos grandes pasos para alcanzarlo. Juntos, mantuvieron un ritmo constante hasta donde debían reunirse con Romanoff. Pero el centro comercial empezaba a convertirse en un centro de casi todos los agentes del equipo táctico que Daniels conocía: reclutas, agentes de bajo y alto nivel. Es posible que hayan logrado burlar a Rumlow, pero incluso Daniels sabía que sus pequeños trucos no iban a seguir funcionando.

Comenzó a idear un nuevo plan mientras caminaba, observando al grupo que estaba peligrosamente cerca de donde necesitaban escapar. Daniels respiró hondo y sutilmente se volvió hacia Steve, caminando en diagonal. Murmuró en voz baja:

—Olvídate de lo que dije sobre hacer una escena. Quizás necesitemos hacer una muy buena.

Rogers notó de quién estaba hablando y apretó la mandíbula. Rápidamente volvió a mirar hacia adelante.

—Si nos involucramos, los demás agentes de este edificio vendrán corriendo.

Daniels juntó los labios, sabiendo que tenía razón. Luego, puso su mirada en la puerta entreabierta de la escalera del subterráneo, justo a la izquierda del grupo.

—Tengo una idea —murmuró—. Sigue, yo los distraigo.

Ella empezó a irse pero Rogers la agarró del codo.

—Daniels, detente...

—Sé lo que hago —le lanzó una mirada severa y él soltó su brazo—. Tardaré como dos minutos —arqueó una ceja, reconsiderando—. Puede que tres. Ahora sal de aquí, Cap.

No esperó más a que él estuviera en desacuerdo con ella. Giró sobre sus talones y volvió a deslizarse entre la multitud. Con cuidado y lentamente, se bajó la capucha y se dirigió directamente hacia el equipo táctico que se agrupaba junto a las escaleras.

—Hola —los saludó mientras se acercaba. Ellos compartieron algunos ceños fruncidos. Uno fue a comunicar algo por radio, pero Daniels solo levantó la mano. Con la otra, hizo brillar su insignia—. Agente Pamela Daniels, Nivel Seis. Me acaban de llamar.

Uno de ellos suspiró visualmente aliviado.

—¡Gracias a Dios! Agente Franks, nivel cuatro —le estrechó la mano, un poco demasiado vigorosamente—. Me alegra tenerla aquí, Víbora Roja. Estaba empezando a pensar que nunca tendríamos a alguien que pudiera tener algo de suerte contra el Capitán América.

Incluso a pesar de la situación, Daniels no pudo evitar esbozar una leve sonrisa de suficiencia ante la idea de que alguien la considerara capaz de ganar una pelea contra Steve Rogers.

—Soy buena encontrando gente —por el rabillo del ojo, todavía vio a una agente mirándola con recelo. Entrecerró los ojos ante el atuendo de Daniels; sus dedos todavía estaban apretados cerca de su radio. Daniels se mantuvo indiferente—. Quizás tenga una pista —asintió hacia la puerta de las escaleras del subterráneo—. Vamos, no podemos hablar aquí.

La mayoría estuvo de acuerdo con entusiasmo, superando en número a la chica cuyas sospechas sólo crecían. No tuvo más remedio que seguirlos a través de la puerta entreabierta siguiendo las instrucciones de Daniels. La Víbora Roja la vigiló mientras ella entraba la última, cerrando suavemente la puerta. Silencioso y quieto, el único sonido por un momento provino del clic de la manija al volver a su lugar.

La misma chica fue la primera en darse la vuelta. Fue a hablar:

—Entonces...

Daniels le dio un puñetazo en la cara. Agarró el cuello de su camisa antes de que cayera por las escaleras y dio una patada al que estaba a su lado. La agente jadeó, sin aliento, se golpeó contra la pared y su radio cayó al suelo. Víbora Roja la pisó y agarró la del siguiente. Al hacerlo, tiró de la agente por el chaleco y la estampó contra el agente Franks, que dejó caer su radio sorprendido. Daniels se la arrancó del cinturón mientras ambos agentes tropezaban. El último no avisó por radio. La agarró por los hombros e intentó inmovilizarla. Daniels apretó los dientes y se empujaron hacia atrás. Oyó el sonido de la pequeña parte de su espalda al ser empujada contra las barandillas metálicas. Gritó y Daniels estiró la mano hacia atrás. Encontró su radio y tiró de ella hacia delante. Jaló hasta que la cuerda arrastró al agente con ella. Daniels le dio una patada contra la barandilla metálica y le arrancó el cable.

Fue entonces cuando escuchó el clic de un arma justo detrás de su oreja.

—Quieta —dijo la primera agente. Le sangraba la nariz—. Apártese ahora mismo, agente Daniels. O disparo.

Daniels respiró hondo. Se quedó quieta por un segundo más, reposicionando cuidadosamente sus pies mientras a su alrededor los demás comenzaban a moverse para volver a la conciencia. Víbora Roja arqueó una ceja desafiante hacia todos.

—Dispare esa arma y tendrá que hacer un montón de papeleo complicado, agente.

Daniels iba simplemente dejarlos sin sus radios y correr hacia el metro donde Romanoff y Rogers estarían esperando, pero el desafío hizo que su emoción aumentara. La ira que la invadió, descontrolada, reprimida y peligrosa, tuvo la repentina necesidad de estallar, deseando... no, suplicando una pelea real. Estos agentes sólo estaban siguiendo órdenes, pero se estaban burlando de una serpiente salvaje, una que no tenía miedo de morder para matar.

La Víbora Roja levantó lentamente las manos y se giró, encontrando la mirada de la agente con un brillo mortal en sus ojos. Una leve sonrisa apareció en la comisura de sus labios.

Se lanzó hacia el cañón. Tirando un lado, el disparo sonó con fuerza en la estrecha habitación. Rompió el yeso detrás de Daniels y no la alcanzó por un soplido en la oreja. Giró el agarre de la agente y ella gritó, dejando caer el arma. Daniels la pateó escaleras abajo y la empujó hacia un lado, protegiéndose de un amplio puñetazo de otro agente. Los demás no se atreverían a usar sus armas de fuego en una pelea como ésta sin lastimarse entre sí, y la Víbora lo usó para su ventaja. Lanzando a la chica contra la pared, Víbora Roja esquivó un giro y aterrizó uno propio.

Eran cuatro contra uno y, aun así, aguantó notablemente bien. La agente Daniels no tenía miedo. Encerrada, forzada en un espacio reducido con el empinado tramo de escaleras a sólo una pulgada de sus talones. Tal vez había llegado mucho más allá de ese punto; tal vez quería que le pusieran el cañón de una pistola en la cabeza, pero de todos modos funcionó a su favor. Por eso se la conocía: su crueldad, su ojo clave y su inteligencia, su capacidad para encontrar a casi cualquier persona, pero también para lanzarse a cualquier posición, cualquier misión, cualquier lugar y hacer cualquier cosa que le ordenaran y ser perfectamente capaz. Está bien con cualquier cosa que pueda venir junto con esto.

Había convertido a la niña rota y perdida en una mujer que se negaría a permitir que nadie la hiciera sentir como nada nunca más. Y tras la muerte de Coulson, su cruel mordedura no hizo más que crecer. Ahora que Fury no estaba, no había vuelta atrás para Pamela Daniels.

Chocó contra la pared, hasta tal punto que el impacto la magulló. Pero ella sólo se rió, cogió su pierna y la estampó contra la rótula del agente. Se dobló y Daniels utilizó sus anchos hombros para rodar sobre ellos y patear al agente Franks en la clavícula. Girando hacia atrás, le dio un rodillazo en la cara al agente, que seguía doblado, y éste cayó inconsciente. Cuando sólo quedó uno, Daniels cometió el error de tomarse un muy necesario respiro.

Chilló cuando una mano le arrebató la capucha y tiró de ella hacia atrás. Su grito se convirtió en uno ahogado cuando la tela se apretó contra su cuello. La agente restante, una joven de Nivel Cuatro, empujó a Daniels hacia adelante con tal fuerza que tropezó. Se arropó en el último momento, protegiéndose el cuello mientras caía escaleras abajo.

Daniels gimió cuando llegó al siguiente rellano; su espalda se estrelló contra la pared de la esquina. Tuvo que reaccionar rápidamente. Aturdida y dolorida, tan pronto como escuchó los pasos de la agente corriendo escaleras abajo, se obligó a patear sus piernas.

Su talón hizo contacto con sus tobillos. Ella cayó hacia adelante, logrando rápidamente mantenerse alejada del siguiente golpe de Daniels; rodando peligrosamente cerca del siguiente tramo de escaleras.

Daniels vio movimiento en el brillo del acero contra la pierna de la agente. Ella jadeó y la buscó a tientas, agarrando la empuñadura con las manos antes de que la agente pudiera hacerlo. Pamela sacó la daga; al hacerlo, cortó la mano de la mujer, pero a pesar de ello, ella le dio un puñetazo en la mandíbula. Sin soltar el arma, Daniels se dejó golpear, girando ante el impacto y aterrizando de cara sobre el cemento.

Cuando intentó levantarse, la agente presionó su rodilla en la espalda de Daniels. Maldijo.

—Deténgase, Agente Daniels —ordenó—. Será llevada a S.H.I.E.L.D. para ser interrogada sobre el paradero del Capitán Steve Rogers y la muerte del Director Nick Fury bajo las órdenes de Alexander Pierce —la agente se inclinó hacia ella y le dijo—: Es una traidora a la gente que la hizo ser quien es, Víbora Roja.

Daniels se quedó paralizada por un momento, confundida. Se detuvo y no pudo ocultar su sorpresa incluso después de apretar los dientes.

—Yo hice lo que soy. Nadie más.

La agente se rió, casi como si supiera algo que Daniels ignoraba. No, lo sabía, lo sabía muy bien. Una agente de Nivel Cuatro sabía algo que Daniels, una agente de Nivel Seis, no sabía. Algo sobre ella.

—¿De verdad lo cree? —volvió a reírse—. Es usted un activo tan perfecto que ni siquiera sabe que le han quitado la libertad por completo.

Daniels frunció.

—¿Qué? —estaba tan confundida, incluso asustada, por la forma en que hablaba esta chica. De la forma en que la miraba como si no fuera nada en comparación, que a pesar de sus niveles y su experiencia, era Daniels quien debía responderle. Porque esta agente parecía pensar sobre un concepto aterrador que Daniels ignoraba, un concepto en el que ella tenía razón. Ella no era nada.

Y no podía ser correcto.

No se permitió pensar demasiado en ello. Si lo hacía, sabía que la asustaría. Daniels luchó una vez más, tratando de fijar su agarre en el cuchillo, preparándose para levantar el codo, cuando el viento a su alrededor cambió. Se oyeron pasos en las escaleras y se escuchó un sonido parecido al de una flecha o un cuchillo cortando el aire.

La agente tuvo que soltar a Daniels para evitar el cuchillo giratorio de un escudo con la fuerza suficiente para arrancarle la cabeza a alguien. Ella jadeó y rodó para apartarse, el escudo del Capitán América salió despedido por encima de sus cabezas y se clavó, profundamente, en la pared. Daniels contuvo la respiración y no parpadeó. Se levantó de un salto y arrancó el escudo. Los pasos seguían corriendo hacia ella, pero los ignoró. Consiguió arrancar el arma del yeso, tiró de las correas y golpeó contra la sien de la agente que intentaba levantarse.

Quedó inconsciente con un repugnante ¡crack!

Daniels dejó escapar un largo suspiro y se dejó caer contra los pasamanos con el escudo todavía en el brazo. Miró a la agente inconsciente... Estaba viva al menos, esperaba Daniels. Se agachó y tomó su pulso, cuando lo escuchó, se desplomó hacia adelante y respiró hondo, tratando con todas sus fuerzas de mantener su mente clara, para evitar que las palabras que dijo esta agente la llevaran al límite.

Podrían no significar nada. Seguramente no significarían nada. Sólo una agente envidiosa con un registro que demostrar; ¿Y quién mejor para demostrarlo que la Víbora Roja?

Y, sin embargo, Daniels sabía que era más que eso.

Los pasos se detuvieron a su nivel y supo que era Steve. Apretó la mandíbula y se quitó el escudo del brazo. Aterrizó a sus pies. Ella no lo miró, sino que encontró la radio de emergencia. Daniels encontró su placa con la misma rapidez; presionando el pulgar sobre las comunicaciones, murmuró:

—La agente Dresden ha caído. Se necesita atención médica en la escalera del sótano, planta baja.

Daniels se levantó, respirando con dificultad. Finalmente, se volvió hacia Steve y conoció la furia en su rostro incluso antes de verla.

—Vámonos antes de que lleguen —murmuró y pasó junto a él. Ni siquiera tenía la energía para preguntarle por qué él seguía aquí.

Ella esperaba que él le exigiera respuestas, siempre lo hacía.

—¿Qué te pasa? — la siguió enfadado.

Pamela apretó los puños.

—¿Qué me pasa?

—Dijiste dos minutos —el Capitán América volvió a colocar su escudo en su brazo.

—Tres como máximo.

—Pasaron cinco.

—Pues conté mal.

—¡Se nos acaba el tiempo, Daniels! —Rogers espetó, y ella contuvo el aliento, admitiendo que su tono de voz le dolía más que en cualquier otro momento—. No podemos darnos el lujo de sentarnos y esperar a que pierdas el tiempo desviándote de la misión.

—¿Qué misión? —Daniels terminó respondiendo bruscamente, interrumpiéndolo. Cuando él no le respondió, ella se encogió de hombros—. ¿Qué misión? ¿Esta? ¿El drive? ¿Encontrar al Soldado de Invierno? Eso no es una misión, Rogers. Esto tampoco. Nos hemos rebelado para hacer esto.

La ira de Steve disminuyó lo suficiente momentáneamente como para sorprenderse por su falta de fe. El tono desdeñoso, molesto y derrotado de todo lo que él siempre supo (y respetó) de Daniels era nada más que leal a la causa en la que ella creía.

—Nos hemos rebelado para averiguar la verdad —le dijo Rogers—. Pero no podemos averiguarla si te enfrentas a agentes que se limitan a seguir órdenes sin más razón que el mero hecho de hacerlo.

—Aclaraba el camino...

—... ¡Casi pones en peligro nuestra ubicación!

Daniels mordió el labio y apartó la mirada. Odiaba que la regañaran, sobre todo un Vengador que no era más que una cobaya de laboratorio que intentaba ser soldado. Aunque tuviera razón. Creía que eso era lo que más odiaba.

Mientras seguían bajando las escaleras, acercándose a la salida, Pamela se llevó los dedos a la mandíbula, donde sabía que se formaría un moratón. Antes de que hiciera una mueca de dolor, los apartó.

—¿No tenías la manía de no huir de una pelea? ¿No estaba eso en la exhibición del Smithsonian?

Rogers se detuvo con un repentino suspiro de ira. La agarró del brazo para girarla hacia él y el resto de la frase se quedó en silencio en el fondo de su garganta; se sorprendió por la mirada ardiente que él tenía.

—Crees que me conoces muy bien, Daniels. Crees que me conoces y no te gusta. ¿Encuentras en eso una razón para desafiar todas las órdenes?

—¡No soy tu soldado! —Daniels se encontró hirviendo, respirando agitadamente—. Esto no es la guerra. No estamos en 1945. Estamos en el mismo terreno, Rogers. No tengo por qué escucharte. ¿Y por qué coño debería? ¡Fury está muerto, estamos huyendo, S.H.I.E.L.D. nos persigue y ni siquiera me dices por qué Fury te dio ese drive! Lo único que me has dicho es que dijo que no confiara en nadie y ¿adivina qué? Yo tampoco confío en ti. Estoy aquí porque a pesar de que puede que yo no significara mucho para Fury, él significaba mucho para mí, y hacer que el Soldado de Invierno pague por su muerte es lo único que me importa ahora mismo. Soy mi propia persona, Rogers.

Pamela le apartó el brazo, furiosa.

—¿Y sabes qué? ¿La persona que Coulson me dijo que eras? ¿Ese gran superhéroe que luchó por la libertad y por un mundo mejor? ¿Que luchó en una guerra para acabar con todas las demás guerras? El soldado perfecto... Ahora sé que estaba equivocado. No eres mejor que yo, Steve Rogers. Deja de fingir que lo eres. Así que gracias por recordármelo, Cap —inclinó la cabeza burlonamente antes de salir furiosa por la puerta de la salida de emergencia.

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